참외는 한국에서만 많이 먹을까?🍈

한국인의 여름을 지배한 과일, 그 세계 속 위치는?

한여름 슈퍼마켓이나 과일가게에서 빠지지 않고 등장하는 노란 껍질의 과일, 참외. 시원하게 깎아 먹으면 특유의 아삭한 식감과 은은한 단맛이 여름의 더위를 날려줍니다. 많은 한국인들에게 참외는 ‘국민 과일’로 불릴 만큼 익숙하고 사랑받는 존재입니다. 그렇다면 이 참외, 과연 세계 어디서나 이렇게 흔하게 먹는 과일일까요? 아니면, 참외는 오직 한국에서만 특별히 사랑받는 과일일까요?

1. 참외의 정체는?

참외는 식물학적으로 박과(Cucurbitaceae) 멜론속(Cucumis)에 속하는 ‘멜론의 일종’입니다. 영어로는 Korean melon 혹은 oriental melon이라고 부르며, 학명은 Cucumis melo var. makuwa입니다. 이 학명에서 보이듯, 멜론의 아시아계 변종 중 하나라는 점에서 유럽형 멜론과는 계통이 다릅니다.

참외는 단단한 노란색 껍질과 흰색의 과육, 작고 검은 씨를 특징으로 합니다. 단맛이 아주 진하진 않지만, 상큼하면서도 깔끔한 풍미가 돋보이는 과일입니다. 껍질째 먹지 않고 껍질을 깎아 과육만 먹는 경우가 일반적이며, 수분 함량이 높고 칼로리가 낮아 다이어트 간식으로도 인기입니다.

 

2. 참외의 기원: 중앙아시아? 중국? 한국?

참외의 기원에 대해선 여러 설이 있지만, 대체로 중앙아시아 혹은 중국 남부 지역에서 기원해, 고대 중국을 거쳐 한반도로 전파된 것으로 추정됩니다. 고대 문헌에는 참외의 흔적이 꽤 이른 시기부터 나타나며, 《삼국사기》나 조선시대 농서인 《농가집성》, 《산림경제》 등에도 참외 재배와 관련한 기록이 존재합니다.

다만, 오늘날 우리가 즐기는 노란색 줄무늬 참외는 한국에서 품종 개량을 통해 발전한 것입니다. 특히 20세기 후반, 경상북도 성주군을 중심으로 품종 개발과 농업기술의 발전이 이루어지면서, 지금과 같은 맛과 외형을 갖춘 현대 참외가 자리 잡았습니다.

 

3. 세계 속 참외: 외국에선 어떻게 취급될까?

● 일본, 중국 등 일부 아시아 국가

일본과 중국 일부 지역에서도 ‘마쿠와우리(真桑瓜)’라는 이름으로 참외와 유사한 과일이 재배되고 있습니다. 일본에서는 에도 시대까지는 이 과일이 일반적인 멜론 대용으로 소비되었지만, 오늘날에는 유럽형 머스크 멜론이 대중화되면서 참외는 거의 찾아보기 힘든 ‘옛 과일’로 분류되고 있습니다.

중국의 경우도 마찬가지로 일부 지역에서 재배는 이루어지지만, 멜론이나 수박에 밀려 참외는 아주 소수의 사람들에게만 소비되는 특수한 과일입니다.

● 유럽과 미국, 기타 지역

서구권에서는 참외가 ‘익숙하지 않은 생소한 과일’입니다. 특히 수출이 활발하지 않아 일반 마트에서 보기 힘들고, 아시아 식료품 전문점이나 고급 수입과일 매장에 한정되어 있는 경우가 많습니다. 게다가 은은한 맛과 짧은 유통기한은 단맛이 강하고 보존이 쉬운 유럽형 멜론에 비해 경쟁력이 떨어지는 요인이 되기도 합니다.

4. 한국에서 참외가 독보적인 이유

● 풍부한 품종 개발

한국은 참외 품종 개발에 매우 적극적인 나라입니다. 성주, 고령, 안동 등지에서는 수십 종의 개량 참외가 상업적으로 유통되고 있으며, 최근엔 미니 참외, 백색 참외, 곡선형 참외 등 이색 품종까지 등장하고 있습니다.

● 생산량과 소비량 모두 1위

농촌진흥청에 따르면, 한국의 연간 참외 생산량은 약 18만 톤에 달하며, 1인당 참외 소비량은 세계 최고 수준입니다. 특히 성주는 전국 참외 생산량의 절반 이상을 차지하는 '참외의 고장'으로, 참외를 주제로 한 축제와 체험 농장까지 운영되고 있습니다.

● 문화와 정서에 뿌리내린 과일

참외는 단순한 과일이 아니라 여름철 정서와 연결된 과일입니다. 더운 여름밤에 가족이 모여 깎은 참외를 함께 나눠 먹는 장면은 한국인의 기억 속에 깊이 자리하고 있습니다. 이런 감성적・문화적 배경은 참외가 그 어떤 과일보다 ‘우리 것’이라는 느낌을 주게 만들죠.

 

5. 결론: 참외는 한국인의 과일이다

전 세계적으로 보았을 때, 참외는 그다지 보편적인 과일이 아닙니다. 오히려 한국에서만 독자적으로 발전하고, 일상적으로 소비되는 특별한 과일입니다. 품종의 다양성과 농업 기술의 진보, 문화적 친숙함까지 더해져 참외는 '한국의 멜론'이라 불러도 손색이 없습니다.

다른 나라에서도 참외가 존재하긴 하지만, 이렇게 한 여름마다 가정마다 소비되고, 끊임없이 새로운 품종이 등장하며, 지역 농업의 중심이 되는 일상 과일로 자리 잡은 곳은 한국이 유일합니다.

올여름 참외를 한입 베어 물며, 우리가 얼마나 특별한 과일을 매년 당연하게 즐기고 있는지를 떠올려보는 것도 좋지 않을까요?